Una vez que el rover robótico Perseverance de la NASA aterrice en Marte el 18 de febrero de 2021, llevará un diminuto empero portentoso pasajero: el Ingenuity («Talento»), un helicóptero robótico.
El helicóptero, que solo pesa unos 2 kg en la Tierra y tiene un fuselaje del tamaño de una caja de pañuelos, inició hace 6 años como un reto que simulaba poco plausible superar. Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en la parte sur de California, sabían que era teóricamente viable volar en la tenue atmósfera de Marte, empero nadie estaba seguro de poder edificar un transporte lo suficientemente potente como para volar, comunicarse y sobrevivir de manera autónoma con las extremas limitaciones de su masa.
Después, los accesorios tuvo que enseñar en pruebas de tierra que el helicóptero podía volar en un ámbito semejante al de Marte. Ahora ya solo queda encarar el instante de la realidad, probar al Ingenuity en el ambiente real de Marte.
«Nuestro equipo del Helicóptero para Marte ha producido cosas que jamás se habían realizado previamente, y que al inicio nadie estaba seguro de que tengan la posibilidad de hacerse», destaca MiMi Aung, directora del plan Ingenuity en el JPL. Estamos encantados de estar ahora tan alrededor de enseñar en Marte lo cual el Ingenuity puede hacer realmente».
Ingenuity sobrevivió a las intensas vibraciones del lanzamiento al espacio el 30 de julio de 2020, y ha superado todos sus controles de salud a partir de entonces.
El helicóptero no intentará su primer vuelo hasta bastante más de un mes luego del aterrizaje debido a que los ingenieros del rover y del helicóptero requieren tiempo para asegurarse de que los dos robots permanecen listos.
El helicóptero de Marte es lo cual se sabe como una demostración tecnológica, un plan con un enfoque reducido que solo busca probar una totalmente nueva capacidad por primera ocasión. En medio de las demostraciones tecnológicas anteriores se hallan el primer transporte que circuló sobre el área de Marte (el Sojourner), y los diminutos CubeSats de Mars Cube One (MarCO) que sobrevolaron Marte.
El helicóptero no lleva aparatos científicos y no pertenece a la tarea científica del Perseverance. El propósito del Ingenuity es solo de ingeniería: mostrar el vuelo de un helicóptero en la radicalmente tenue atmósfera de Marte, que tiene apenas un 1 por ciento de la densidad de la atmósfera de la Tierra.
El Ingenuity intentará hacer hasta 5 vuelos de prueba en un plazo de demostración de 30 días marcianos (unos 31 días terrestres). Sus aspiraciones, dado el carácter pionero de las mismas, son semejantes a las del avión de los hermanos Wright que consiguió el primer vuelo motorizado y controlado, en la Tierra.
Ya que la atmósfera de Marte es bastante tenue y da por consiguiente una pobre sustentación aerodinámica en el aire, solo compensada en cierta forma por la menor fuerza de gravedad, el Ingenuity está creado para ser ligero, con palas de rotor mucho mayores y que giran muchísimo más veloz de lo cual se necesitaría para un helicóptero de la masa del Ingenuity en la Tierra.
Además, el mundo Rojo tiene temperaturas más bajas que las de la Tierra. En el cráter Jezero, el sitio de aterrizaje del rover y del helicóptero, la temperatura a lo largo de las noches puede llegar a ser de unos 90 grados centígrados bajo cero. Estas temperaturas pondrán a prueba la resistencia del robot al gélido. Las pruebas llevadas a cabo en la Tierra a las temperaturas previstas indican que las partes del Ingenuity deberían funcionar bien a tan bajas temperaturas, tal y como fueron diseñadas, empero los equipamientos está deseando hacer la prueba real en Marte.
El Ingenuity es dependiente de la tarea Mars 2020 Perseverance para llegar a Marte y operar en el área del Mundo Rojo. El Ingenuity viaja tumbado de costado bajo la panza del Perseverance con una cubierta para protegerlo de las piedrecitas y el polvo que se levantarán del suelo a lo largo de el aterrizaje. Tanto el rover como el helicóptero se hallan resguardados en una cápsula a modo de almeja diseñada para resistir la entrada a la atmósfera de Marte. La nave nodriza Mars 2020 en la que viaja la cápsula con su contenido está en la fase final de su viaje de 471 millones de kilómetros a Marte. A lo largo de el recorrido, el sistema de energía de la Mars 2020 ha recargado periódicamente las baterías del Ingenuity.
Para descender a el área marciana, el Ingenuity viajará individuo al Perseverance y aterrizará con él. El sistema de entrada atmosférica, bajón y aterrizaje del rover cuenta con un paracaídas supersónico, nuevos «cerebros» para eludir riesgos de manera autónoma y elementos para la maniobra que va a ser ejecutada por una “grúa celeste”, el atractivo sistema que descuelga el rover en el área de Marte a partir de un transporte de bajón detenido en el aire a bastante escasa elevación y que se logró exitoso por su uso en el aterrizaje del robot Curiosity en Marte en 2012. Aterrizar en Marte no es simple; solo un 50% de todos los intentos de aterrizaje en Marte tuvieron triunfo.
Cuando esté un espacio conveniente para desplegar el helicóptero, en el rover un sistema delegado de eso desprenderá la cubierta de aterrizaje, pondrá en posición vertical al helicóptero y lo dejará posado sobre sus patas en el área marciana. Aquello ocurrirá alguna vez de los primeros meses luego del aterrizaje. A lo largo de la puesta en marcha del helicóptero y la campaña de pruebas de vuelo, el rover colaborará en las comunicaciones de ida y vuelta con la Tierra. Los equipamientos del rover además tiene previsto recoger imágenes del Ingenuity.
Los retrasos en las comunicaciones a partir de y hacia la Tierra son inevitables una vez que las naves espaciales se hallan a distancias interplanetarias, lo cual supone que nadie va a poder pilotar a partir de la Tierra al helicóptero. Por cierto, los miembros del equipo ni siquiera van a poder ver los datos de ingeniería ni las imágenes de cada vuelo hasta mucho luego de que este se haya llevado a cabo.
De esta forma que el Ingenuity tomará por su cuenta muchas elecciones. Para eso se basará en los límites establecidos por sus ingenieros en la Tierra. Ejemplificando, el helicóptero tiene una especie de termostato programable que lo mantendrá caliente en Marte. A lo largo de cada vuelo, el Ingenuity analizará los datos de los sensores y las imágenes del lote para asegurarse de que se conserva en la trayectoria de vuelo diseñada por los ingenieros del plan.
El propósito del Ingenuity es enseñar las tecnologías y las operaciones primordiales primordiales para volar en la atmósfera marciana. Si poseen triunfo, estas tecnologías y la vivencia de hacer volar un helicóptero en otro Mundo podrían permitir otros vehículos voladores robóticos avanzados que podrían conformar parte de futuras misiones robóticas y humanas a Marte. Los probables usos de un futuro helicóptero en Marte integran dar un criterio exclusivo que no ofrecen las recientes naves en órbita a Marte ni los rovers y aterrizadores en el suelo; obtener imágenes de alta definición de regiones inexploradas para facilitar el ingreso siguiente a ellas de otros robots o de humanos; y explorar terrenos bastante escarpados para ser recorridos por rovers e inclusive humanos. Un futuro helicóptero podría inclusive contribuir a trasladar cargas útiles ligeras sin embargo vitales de un lugar a otro de Marte. (Fuente: NCYT de Amazings)
