Se han descubierto en África los primeros fósiles de un dinosaurio con pico de pato, lo que sugiere que estos animales cruzaron cientos de kilómetros de aguas abiertas para llegar hasta allí.
El estudio, publicado en la revista Cretaceous Research, informa sobre el nuevo dinosaurio llamado Ajnabia odysseus, descubierto en rocas de Marruecos que datan del final del Cretáceo, hace 66 millones de años. Ajnabia era miembro del grupo de los dinosaurios con pico de pato (hadrosaurios), una serie de dinosaurios herbívoros que crecían hasta alcanzar 15 metros de largo. Pero el nuevo dinosaurio era diminuto comparado con sus parientes, con solo 3 metros de largo, siendo tan grande como un pony.
Los pico de pato evolucionaron en América del Norte y finalmente se extendieron a América del Sur, Asia y Europa. Debido a que África era un continente insular en el Cretácico Superior, aislado por profundas vías marítimas, parecía imposible que llegaran allí.
El descubrimiento del nuevo fósil en una mina a pocas horas de Casablanca fue «lo último que se podía esperar en el mundo», dijo el Dr. Nicholas Longrich, del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, que dirigió el estudio. El Dr. Longrich dijo: «Estaba completamente fuera de lugar, como encontrar un canguro en Escocia. África estaba completamente aislada por el agua, así que ¿cómo llegaron allí?».
El estudio de los dientes y mandíbulas del Ajnabia muestra que pertenecía a los Lambeosaurinae, una subfamilia de picos de pato con crestas óseas elaboradas. Los Lambeosaurios evolucionaron en América del Norte antes de extenderse a Asia y Europa, pero nunca antes se habían encontrado en África.
Reconstruyendo la evolución de los pico de pato, encontraron que los lambeosaurios evolucionaron en América del Norte, y luego se extendieron por un puente terrestre hacia Asia. Desde allí, colonizaron Europa, y finalmente África.
Debido a que África estaba aislada por profundos océanos en ese momento, los picos de pato debieron haber cruzado cientos de kilómetros de aguas abiertas – encaramados en escombros, flotando o nadando – para colonizar el continente. Estos dinosaurios eran probablemente nadadores poderosos, tenían grandes colas y potentes patas, y a menudo se encuentran en depósitos de ríos y rocas marinas, de modo que pudieron simplemente haber nadado dicha distancia.
«Sherlock Holmes dijo que una vez que se elimina lo imposible, lo que queda, no importa lo improbable que sea, debe ser la verdad», dijo Longrich. «Era imposible caminar hasta África. Estos dinosaurios evolucionaron mucho después de que la deriva continental dividiera los continentes, y no tenemos evidencia de puentes terrestres. La geología nos dice que África quedó aislada por los océanos. Si es así, la única manera de llegar allí es por el agua».
En referencia a esta hazaña, el dinosaurio se llama «Ajnabia odysseus». Ajnabi es la palabra árabe para «extranjero», y Odiseo se refiere al marino griego.
Cruzar el océano es un evento raro e improbable, pero se ha observado en tiempos históricos. En un caso reciente, ciertas iguanas verdes viajaron entre las islas del Caribe durante un huracán, transportadas por los escombros. En otro, una tortuga de las Seychelles flotó cientos de kilómetros a través del Océano Índico para llegar a África.
«Durante millones de años», dijo Longrich, «es probable que situaciones que ocurren una vez cada siglo acaben sucediendo muchas veces. Los cruces a través del océano son necesarios para explicar cómo los lémures y los hipopótamos llegaron a Madagascar, o cómo los monos y los roedores cruzaron de África a América del Sur».
Pero el hecho de que los picos de pato y otros grupos de dinosaurios se extendieran entre los continentes, incluso con niveles altos del mar, sugiere que los dinosaurios también viajaron a través de los océanos. «Hasta donde sé, somos los primeros en sugerir cruces de océano para los dinosaurios», dijo Longrich.
El equipo internacional de científicos fue dirigido por la Universidad de Bath con investigadores de la Universidad del País Vasco UVP/EHU (España), la Universidad George Washington (EE.UU.) y el Museo de Historia Natural de la Universidad de la Sorbona (Francia) / Universidad Cadi Ayyad (Marruecos).
El Dr. Nour-Eddine Jalil, del Museo de Historia Natural de la Universidad de la Sorbona (Francia) dijo: «Esta sucesión de acontecimientos improbables (cruce de un océano por un dinosaurio, fosilización de un animal terrestre en un medio marino) pone de relieve la rareza de nuestro hallazgo y por lo tanto su importancia. Ajnabia nos muestra que los hadrosaurios han puesto pie en tierra africana, diciéndonos que las barreras oceánicas no siempre son un obstáculo insuperable». (Fuente: NCYT Amazings)
